1985年に開始され、30年以上にわたり続く「欧州文化首都（European Capitals of Culture）」は欧州連合（EU）における最もよく知られた文化事業の１つです。
　欧州文化首都の制度は1985年にギリシャの文化大臣メリナ･メルクーリ（当時）による「真のヨーロッパ統合には､お互いのアイデンティティーとも言うべき、文化の相互理解が不可欠である。｣という主張がきっかけとなり[1]、「ヨーロッパの各都市や地域が持つ特色ある文化を人々が共に祝福する」という目的を以て開始されました[2]。同年のアテネ（ギリシャ）における開催を皮切りに、欧州文化首都は、現在では日本をはじめ世界100か国以上のアーティストが参加するグローバルな取り組みに発展しました。開催都市では1年を通して多様な文化芸術プログラムが展開されています。

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欧州文化首都の開催が都市にもたらすレガシーとしては、以下のものが挙げられています。

（以下[3]より引用）

• 都市の再生
• 都市の国際的な知名度の上昇
• 地域住民自身による都市に対するイメージの向上
• 都市の文化に新たな命が吹き込まれる
• 観光産業の活性化

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　欧州文化首都の開催国は、欧州委員会により2033年まで決定されています[4]。
　開催都市の決定にあたっては、まず各開催国内で立候補都市の募集が行われます[5]。その後数年の期間をかけ、各都市の立候補趣意書（Bid Book）をもとに独立した専門家による選考が重ねられ、５年前に開催都市が決定されます[6]。各立候補都市は開催権獲得に向け、地域の住民、文化・経済・地域社会関係者とともに様々な準備活動を展開します。
　また、欧州連合（EU）の拡大に伴い欧州委員会の予算も飛躍的に増え、欧州文化首都開催に伴う文化や交通などのインフラ整備に対するEUからの予算分配も期待できることから、近年は立候補する都市も増加しています。
　現在は毎年２都市での開催となっていますが、2021年からは、EU加盟候補国から欧州文化首都への参加枠が2022年(オリジナルのタイトルイヤーは2021年）、2024年、2028年、2030年、2033年に設けられ、3都市で開催されることとなりました[5]。これにより2021年はノヴィ・サド(セルビア)、2024年にはボーダ（ノルウェー）での開催が決定しています。

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